大腸桿菌在自然界中分布極廣，血清型極多，按其致病力大小可分為治病性、條件性、非治病型等類型。飼料、墊草、糞污和禽舍灰塵中大腸桿菌常大量存在，普通禽舍中每克灰塵可含有10～100萬個大腸桿菌，衛生條件差的禽舍中，每立方米空氣可含多達3～5萬個大腸桿菌；大腸桿菌是雞腸道中的常在菌，其密度能達到每克腸內容物含有100萬個左右的細菌，大約有10%～15%屬于有致病力的血清型，可以說凡是有哺乳動物和禽類活動的地方，其空氣、水源和土壤中均有本菌存在。